愛犬と子供、どっちが大事？その問いにモヤモヤするあなたへ

「ねえ、犬も可愛いけど、やっぱり子供が一番でしょ？」

夫の何気ない一言が、私の心にチクっと刺さりました。30代後半の私が、2児の母として奮闘する中で、子供が生まれる前から一緒に暮らしてきた愛犬への愛情と、生まれたばかりの我が子への愛情の間で、こんなにも葛藤するなんて思ってもみませんでした。

公園で子供を抱っこしていると、通りすがりの人に「あら、可愛いお子さんね。ワンちゃんはもうお留守番？」と聞かれるたび、胸の奥がざわつきます。もちろん子供は可愛い。この小さな命を全身で守りたいと心から思います。でも、それと同じくらい、いや、もしかしたらそれ以上に、長年寄り添ってきた愛犬への深い愛情があるのです。「比べること自体がおかしい」そう思う一方で、周囲からの「犬より子供を優先しろ」という無言のプレッシャーに、私はいつもモヤモヤを抱えていました。

まるで、どちらかを選ばなければならないと迫られているような感覚。そんなはずはないのに、この罪悪感は何なのだろう？私は本当にダメな母親なのだろうか？そんな心の声が、夜な夜な私の頭の中を巡っていました。

「子供が最優先」という常識の呪縛に苦しんだ日々

我が子を産んでから、私の生活は一変しました。愛犬との散歩も、ゆっくり撫でてあげる時間も、以前のように取れなくなりました。子供が泣けば、真っ先に駆けつける。当たり前のことなのに、そのたびに、ソファの片隅でじっと私を見つめる愛犬の姿に、胸が締め付けられました。「ごめんね、ごめんね…」と心の中で何度も謝っていました。

ある日、実家の母が訪ねてきた時のこと。「あんた、犬の世話も大事だけど、今は赤ちゃんが一番よ。犬は後回しでいいの」と、はっきり言われたのです。その瞬間、私の心は凍りつきました。頭では分かっているつもりでも、長年連れ添った愛犬を「後回し」にしろと言われるのは、まるで家族の一員を軽んじられているようで、強い悲しみと怒りがこみ上げてきました。しかし、反論する言葉は見つからず、「うん…」と力なく頷くことしかできませんでした。

「こんなはずじゃなかった…」

子供が生まれたら、愛犬も含めて家族みんなで幸せになれると信じていたのに、現実は私を孤独な感情の渦に突き落としました。愛犬への罪悪感、周囲への反発、そして自分を責める気持ち。「私はなんてひどい母親なんだろう」と、鏡を見るたびに自己嫌悪に陥っていたのです。

獣医看護師の友人との出会いが、私の心を救った

そんな出口の見えない葛藤の中で、私は学生時代からの友人である獣医看護師の美咲さんに相談することにしました。彼女はいつも動物と人との関係に深く寄り添う人でした。カフェで会った時、私は堰を切ったように、愛犬と子供の間のモヤモヤ、夫や親からの言葉への苦しみを打ち明けました。

美咲さんは、私の話を静かに聞いてくれました。そして、そっと私の手を取り、こう言ったのです。「あなたの気持ち、痛いほどわかるよ。愛に優劣なんて、つけられるはずがないもの。子供への愛情と、長年連れ添った愛犬への愛情は、まったく別の種類の、どちらもかけがえのないものなんだよ。」

彼女はさらに続けました。「愛着の形は一つじゃないんだ。子供には親として守り育てる愛情が芽生える。でも、愛犬には、共に人生を歩んできた仲間としての、深い絆と信頼の愛情がある。どちらも必要で、どちらも尊いんだよ。だから、無理に優劣をつけようとすること自体が、あなたの心を苦しめているんだよ。」

美咲さんの言葉は、私の心に深く染み渡りました。まるで、ずっと心の奥底に閉じ込めていた感情を、肯定してもらえたような感覚でした。彼女は、「多くの飼い主さんが同じように悩んでいるのを知っているわ。でもね、愛犬はあなたの愛情をちゃんと理解しているよ。そして、子供の成長にとっても、ペットとの触れ合いは計り知れない良い影響があるのよ」と優しく教えてくれました。その言葉に、私はどれだけ救われたことか。

愛犬と子供、どちらも大切にするための3つのステップ

美咲さんのアドバイスを受け、私は少しずつ変わることができました。愛犬と子供、どちらも大切な家族として、私なりの「愛の形」を育むためのステップをご紹介します。

1. 自分の感情を認め、受け入れる

まず大切なのは、「愛犬と子供、どちらも同じくらい大切だ」という自分の感情を否定しないことです。愛の形は多様であり、優劣をつける必要はありません。あなたの心は間違っていません。この事実を自分自身に許可してあげましょう。

2. 家族と正直に、しかし穏やかに話し合う

夫や親からの「犬より子供を優先しろ」という言葉は、彼らなりの心配や常識から来ていることが多いものです。しかし、それがあなたの心を傷つけていることを、穏やかに、しかし正直に伝えましょう。「愛犬も大切な家族であり、どちらも私にとってかけがえのない存在だから、優劣をつけることはできない」と、あなたの気持ちを伝えることで、理解が得られるかもしれません。

3. 愛犬と子供の安全な共存空間を作り、短い時間でも質の高い触れ合いを

美咲さんからは、物理的な環境整備の重要性も教わりました。

愛犬専用の安心できる場所の確保: 子供が近づけない、愛犬だけの落ち着けるスペース（ケージやサークルなど）を作りましょう。これは愛犬のストレス軽減にも繋がります。
子供と愛犬の触れ合いは必ず監視下で: 子供が犬に乱暴に接しないよう、目を離さないようにしましょう。また、愛犬も子供にストレスを感じていないか、表情や行動をよく観察することが大切です。
短い時間でも質の高い触れ合いを: たとえ数分でも、愛犬を撫でる、声をかける、おやつをあげるなど、愛情を伝える時間を作りましょう。また、子供が寝た後などに、愛犬とゆっくり過ごす時間を作ることも大切です。一緒に散歩に行けない時は、夫に協力してもらうなど、家族で役割分担することも検討してください。

まとめ：あなたの心は、間違っていない

愛犬と子供、どちらもかけがえのない大切な家族です。その愛情に優劣をつける必要はありません。社会の常識や他者の言葉に囚われず、あなたの心の声に耳を傾け、自分自身の感情を肯定してあげてください。

愛の形は、一つではありません。子供への守り育てる愛情と、愛犬との長年の絆からくる愛情。どちらもあなたの心を豊かにする、尊い宝物です。どうか、その両方を大切に育んでいってください。もし一人で抱えきれないと感じたら、獣医さんやドッグトレーナー、または同じ悩みを持つママ友に相談してみるのも良いでしょう。あなたは決して一人ではありません。